Los Pumas buscan la redención en Mendoza ante una Australia que llega como favorita

Bajo un sol radiante, las calles de Mendoza muestran muchas camisetas de Boca, cuyos hinchas caminan dispersos por el centro de la ciudad y la quinta sección, agrupándose alrededor del hotel Sheraton para saludar al plantel. A poco más de dos kilómetros del Estadio Víctor Antonio Legrotaglie, donde jugará el Xeneize ante Gimnasia de Mendoza, el Estadio Malvinas Argentina albergará el último test de Los Pumas como local en el año 2026. Durante varios minutos ambos eventos se interpondrán, ya que a partir de las 18:00 horas, con transmisión de ESPN 2, los conducidos por Felipe Contepomi buscarán cortar una racha de tres derrotas consecutivas en la revancha ante Australia.

Aunque en los días previos no hubo alusiones urbanas a la presencia del seleccionado de rugby, se espera que el elegante Parque San Martín se inunde de banderas y camisetas celeste y blanca en las inmediaciones del estadio. Los Pumas ultimaron detalles en un captains run distendido, donde niños invitados se agruparon en la platea sur y luego ingresaron al terreno de juego para pedir fotos a sus ídolos. El equipo nacional llega con la urgencia de cambiar la cara desde el juego, lo actitudinal y en la búsqueda de un resultado que mitique la incómoda cifra de cinco caídas en sus últimas seis presentaciones.

La realidad del plantel dista de ser la ideal debido al inicio de las ligas europeas. Mientras figuras clave como Marcos Kremer, Justo Piccardo, Bautista Delguy y Gonzalo García serán titulares en el arranque del Top 14 de Francia, y otros como Julián Montoya, Joaquín Oviedo y Tomás Albornoz lo harán presumiblemente en la segunda jornada, el entrenador debe recurrir a jugadores de la liga de Inglaterra —que arranca más adelante—, jugadores locales y experimentados con calendarios más amigables como Pablo Matera. El experimentado tercera línea liderará en Mendoza a un grupo con escaso rodaje pero muchas semanas de preparación conjunta para afinar un juego que hace siete días, en la derrota por 27-21 en Jujuy, lució errático con la pelota y desordenado en ataque.

El desafío de esta tarde será aún más espinoso que el anterior, ya que Australia se encuentra aclimatada, sin vestigios de jet lag y con un partido de experiencia adicional bajo el incipiente ciclo de Les Kiss, quien suma tres encuentros en el cargo. Los Wallabies desplegarán una artillería más pesada con los regresos del capitán Harry Wilson en la tercera línea y del robusto pilar derecho Taniela Tupou, célebre por su potencia para romper tackles. El peligroso Filipo Daugunu reaparecerá en una punta, mientras que el centro de la cancha lucirá una de las mejores parejas del mundo constituida por Len Ikitau y Joseph-Aukuso Suaalii. El centro argentino Lucio Cinti advirtió sobre ellos tras el entrenamiento: “Es una dupla tremenda. Ya tienen 13 partidos juntos o algo así. Individualmente los dos son muy desequilibrantes, muy picantes, y se entienden bien. Va a ser un gran desafío enfrentarlos”. En la conducción australiana estará el apertura Ben Donaldson, el mismo que con un penal en el minuto 80 le dio el último triunfo a los australianos en el país, en La Plata 2024.

De cara al Mundial de Australia 2027, este encuentro representa una de las últimas oportunidades para varios jugadores de levantar la mano dentro de un plantel al que no le quedan muchas pruebas de rodaje. El apertura santiagueño Nicolás Roger vestirá la camiseta número 10 por primera vez ante una potencia; con un perfil zurdo similar al de Albornoz pero sin rodaje en su club actual, La Tablada (entidad amateur de Córdoba), un buen desempeño podría relanzarlo en el plano internacional. Asimismo, para los jóvenes Ignacio Mendy y Faustino Sánchez Valarolo, quienes cumplieron ante los Springboks pero no estuvieron a la altura hace una semana, la cita de hoy será crucial para demostrar que pueden sostenerse cuando la plantilla esté completa. En el pack de forwards, el pilar derecho Pedro Delgado se juega una parada clave frente a la competencia interna de Francisco Moreno, Tomás Rapetti y el recientemente recuperado Eduardo Bello. En la tercera línea hará su debut como titular el prometedor juvenil Efraín Elías, un jugador inteligente y técnico pero que carece del peso físico que aportan habituales segundas líneas como Pedro Rubiolo o Tomás Lavanini. Entre los reservas, que tendrán a Facundo Cardozo y Mateo Soler como posibles debutantes, reaparece Gonzalo Bertranou, quien buscará reinsertarse en la órbita nacional.

Las formaciones fijas continúan siendo la mayor preocupación en el camino hacia el Mundial, mostrando un juego estancado que no logra resolverse con el cambio de intérpretes. La ausencia de Rubiolo y Lavanini restará peso a la segunda línea, aunque el equipo contará con cuatro saltadores de calidad para el lineout: Franco Molina, Guido Petti Pagadizábal, Joaquín Moro y el propio Elías. La lentitud teórica de la tercera línea argentina y las fallas registradas en el juego en el piso en Jujuy serán aspectos críticos ante una Australia que parte como favorita, a pesar de la marcada paridad histórica de los últimos seis años entre ambas naciones. Tras haber repartido triunfos en sus últimas tres confrontaciones, Los Pumas imploran una reacción colectiva para despedirse de su público con una sonrisa.

Fichas del Encuentro

Argentina: Santiago Carreras; Rodrigo Isgró, Lucio Cinti, Faustino Sánchez Valarolo e Ignacio Mendy; Nicolás Roger y Simón Benítez Cruz; Guido Petti Pagadizábal, Joaquín Moro y Pablo Matera (capitán); Efraín Elías y Franco Molina; Pedro Delgado, Ignacio Ruiz y Boris Wenger.

Suplentes: Mateo Soler, Gonzalo Bertranou, Facundo Cardozo, Juan Martín Scelzo, Tomás Lavanini, Francisco Moreno, Mayco Vivas y Leonel Oviedo.

Entrenador: Felipe Contepomi.

Australia: Tom Wright; Max Jorgensen, Joseph-Aukuso Suaalii, Len Ikitau y Filipo Daugunu; Ben Donaldson y Ryan Lonergan; Fraser McReight, Harry Wilson (capitán) y Rob Valetini; Jeremy Williams y Josh Canham; Taniela Tupou, Billy Pollard y Angus Bell.

Suplentes: Isaac Henry, Carter Gordon, Kalani Thomas, Charlie Cale, Lukhan Salakaia-Loto, Massimo De Lutiis, Aidan Ross y Josh Nasser.

Entrenador: Les Kiss.

Árbitro: James Doleman (Nueva Zelanda).

Estadio: Malvinas Argentina, de Mendoza.

Hora de inicio: 18:00.

Televisación: ESPN 2.