El fetiche de Scaloni: el Tucu Palacios quiere hacer historia en Qatar 2022

Ni la meteórica irrupción de Enzo Fernández en el Benfica o la descomunal adaptación de Alexis Mac Allister a la Premier League alcanzaron para dejar fuera del Mundial al tucumano Exequiel Palacios. El volante nacido hace 24 años en Famaillá es uno de los preferidos de Lionel Scaloni y hasta pelea por un lugar entre los titulares a pesar de sus altibajos y lesiones en el Bayer Leverkusen.

Exequiel nació en Famaillá, pero al poco tiempo su familia se mudó a San Martín, Buenos Aires. Comenzó jugando al baby en la Junta Vecinal de José Ingenieros, para luego pasar por la Asociación Fomento Parque Chas y llegar con diez años a River Plate. De Tucumán a Nuñez, con algunas escalas, para dejar su huella en el Millonario y convertirse en una de las debilidades de Marcelo Gallardo y Lionel Scaloni.

Fue ganando rodaje con la Celeste y Blanca en los Juegos Suramericanos de 2014, el Sudamericano Sub 17 de 2015, el Mundial Sub 17 de 2015 y el Mundial Sub 20 de 2017. Irrumpió con 17 años en la Primera de River. Rápidamente, se adaptó a la perfección a las exigencias del Muñeco y se consolidó como un volante de los que no abundan: mixto, europeo, box-to-box son algunos de los nuevos términos que con frecuencia se usan para describirlo.

Exequiel Palacios aporta fútbol y marca. La pide y juega y se asocia y puede aportar de forma decisiva a la construcción de juego. Le puede poner dinámica y pausa al medio. Se mueve mayormente como interior, por derecha o por izquierda, o como doble 5 en un más clásico 4-4-2. El tucu puede ser recambio para Rodrigo De Paul, puede ser la rueda de auxilio de Leandro Paredes o puede sumar equilibro en el lugar de Gio Lo Celso que hoy se disputan Alexis Mac Allister y Alejandro Papu Gómez.

Debutó en la Selección el 8 de septiembre de 2018 en un amistoso ante Guatemala y jugó desde entonces 20 encuentros vestido de Celeste y Blanco. Siempre que estuvo en condiciones, fue citado por Scaloni. Y cuando no lo estuvo también. Porque el tucumano es sin dudas uno de los preferidos del técnico, uno de sus jugadores fetiches, una de sus apuestas personales en la renovación de La Scaloneta. En octubre del 2020 la rompió en la histórica victoria ante Bolivia en La Paz, la tarde que marcó otro tucumano, Joaquín Correa, que se quedó a las puertas de Qatar.

Su actuación en aquella final entre River y Boca en el Santiago Bernabéu lo puso en la mira del Real Madrid, pero la venta se cayó por una fractura de peroné que lo alejó durante tres meses de las canchas a principios de 2019. Su estilo es apto para los paladares más finos: creció admirando a Lucho González, y hoy mira a Toni Kross. Por algo el Bayern Leverkusen pagó por él 17 millones de euros para que pegue el salto del Monumental a la Bundesliga.

Por algunas lesiones, esta temporada en Alemania jugó 10 de 15 partidos, y ha completado el 42% de los minutos. En los últimos cuatro partidos ante de Qatar no completó más de 60 minutos, y antes de ello estuvo ausente nueve fechas por una lesión. Pero Scaloni no quiso dejar al Tucu afuera del Mundial, y le designó la histórica camiseta número 14 en la lista de 26 jugadores: es la que usó Leopoldo Jacinto Luque en el '78 o Ricardo Giusti en el '86. Más acá en el tiempo, la lució El Cholo Simeone en 1994 y en el 2002 y Javier Mascherano en el 2010, 2014 y 2018.

Exequiel Palacios ya fue parte de las conquistas de la Copa América y La Finalissima, y va por más. En las últimas prácticas, su nombre apareció entre las alternativas para el mediocampo, a pesar de que Scaloni no lo utilizó como titular en las Eliminatorias ni los últimos amistosos. Es que el exquisito volante famaillense no necesita ser probado: El Gringo Scaloni sabe lo que puede darle, y le encanta. Qatar 2022 es su gran chance para hacer historia con la camiseta de la Selección, demostrar con Argentina todo lo que deleitó a los hinchas de River y llevar a Tucumán a lo más alto.

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